El índice h

Hoy en la tarde conocí a un físico, proveniente de un pequeño país europeo, que vino a México a colaborar con un grupo de científicos mexicanos. Apenas salido del aeropuerto, mi esposo y yo lo llevamos a cenar bagels con carnes frías y una cerveza. Al final de la cena y después de contarnos del congreso que acababa de organizar hacía algunos días, me preguntó a qué me dedicaba.

Yo le conté que era divulgadora de la ciencia y que, entre otras cosas, escribía en una revista de divulgación. Cuando terminé de contarle esto, me miró fijamente y me preguntó: "¿Cuál es tu índice h?"

El "índice h" es un número del que (de alguna manera)depende la reputación de un físico. Este número se obtiene contando el número de artículos en revistas científicas que ha publicado y el número de veces que lo han citado. Un científico tiene un "índice h" si ha publicado un número h de artículos que han tenido al menos h citas. Por ejemplo, el Dr. X tiene un número h=7 si ha publicado al menos 7 artículos, cada uno de los cuales ha sido citado en al menos 7 artículos científicos.

Publicar artículos en las revistas científicas no es nada fácil, pues pasan por las revisiones arduas de varios colegas de la misma área del autor. Además, el que un artículo científico sea citado en otro, es un reconocimiento al trabajo de su autor. Mientras más alto sea el índice h, mayor reconocimiento tiene un científico.

Es por eso que nuestro invitado me miró incrédulo cuando le dije que yo no tenía índice h. Después de mirarme con cara de duda, me miró con un poco de pena: si no tenía índice h, seguramente nadie leía mis artículos. Al contrario de lo que él esperaba, le informé que la revista donde yo escribo tiene un tiraje de 20,000 ejemplares al mes, entonces al menos algún despistado la lee de vez en cuando. Nuestro invitado seguía sin entender: "¿Cómo es posible que alguien escriba sobre física y no tenga número h?" Lo que finalmente le expliqué es que los divulgadores de la ciencia no tenemos índice h. El reconocimiento de un divulgador de la ciencia no se mide comparando los artículos qe ha escrito con las veces en que han sido citados.

Después de verme fijamente de nuevo, me preguntó como se mide el impacto de un divulgador de la ciencia. Esto no lo pude contestar, pues no hay un criterio estandarizado para medir la "eficacia" de un divulgador. ¿Cómo mediríamos el impacto que tuvo Carl Sagan? ¿Por la cantidad de divulgadores a los que inspiró?, ¿por el número de niños que se convirtieron en científicos por haber visto Cosmos? Tal vez podríamos contar el número de veces que se han repetido sus frases en clases y conferencias, o las veces que sus libros han inspirado a escritores de ciencia ficción. Cierto, los divulgadores no tenemos un índice h pero, ¿eso está tan mal?...